Texto: Joselina Rodríguez
Fotos: Liliana Elías

Venezuela no sólo fue el lugar donde la Providencia dispuso que naciera la primera semilla de cacao criollo, conocido también como “cacao extrafino”, sino que es además el sitio donde mejor se da. Y si tuviéramos que ser más específicos al hablar del origen del mejor cacao, sin duda alguna tendríamos que irnos al Sur del Lago de Maracaibo.

El secreto se encuentra guardado entre las tierras ancestrales que conforman las faldas de la Cordillera Andina venezolana, donde se encuentran los estados Táchira, Mérida, Trujillo y Zulia. Allí, según resalta  Iraima Chacón, coordinadora del Centro Socialista de Investigación y Desarrollo del Cacao (Cesid-Cacao) en Corpozulia, “100 mil árboles de cacao criollo sembrados por los indígenas se encontraban en el Ancón de Maruma, ubicado geográficamente en las inmediaciones del río Pocó, entre los límites de Mérida y Trujillo”, destacó.

Cacao Porcelana, buscado por su excelente sabor y aroma

A esta afirmación se le suma la del historiador Luís Alberto Ramírez en su artículo “El cultivo del cacao venezolano a partir de Maruma”, señalando que “las primeras áreas de propagación del cultivo del cacao en el Sur del Lago de Maracaibo se ubicaron adyacentes a la riada del Chirurí, en Maruma, donde los peninsulares hallaron los espléndidos cacahuales, que mostraban sus follajes y frutos con sorprendente exuberancia”.

Vientre del Cacao Criollo Porcelana

Más allá de ser la cuna del cacao en Venezuela, Sur del Lago se caracteriza por ser la única región en el mundo donde se produce y se cosecha el codiciado Cacao Criollo Porcelana, una especie de variedad de cacao criollo reconocido mundialmente por sus propiedades organolépticas. De esta manera lo asegura la ingeniera Iraima Chacón, cuando expone que el aroma, el sabor y la textura del Porcelana son completamente diferentes a las demás variedades de cacao en todo el planeta.

“Sabe a panela, a malta, a dulce, y es muy aromático. Está considerado por su calidad extrafina y es el favorito por todos los chocolateros a nivel mundial. Se caracteriza también porque su corteza es muy delgada y suave, sus almendras son grandes y el color de su semilla varía de uno blanco mate como el porcelana, a colores cremas y rosados. De allí viene su nombre. A los rosados los llamamos blanco segregado, porque la almendra en el centro es blanca y en los bordes presenta una coloración rosada o violeta claro”, explica la experta.

En esta imagen de arriba a abajo: Almendra de Cacao Criollo (de tipo Porcelana) Cacao Trinitario y Cacao Forastero

Otras de las cualidades que definen a esta preciada y delicada fruta, la detallan Reyes y Capriles en su libro “El cacao en Venezuela”, cuando lo describen por su forma corta y cilíndrica, que se estrecha repentinamente en el ápice para formar una punta corta, perfectamente marcada por cinco surcos, los cuales están muy poco definidos o no aparecen.

Otras variedades

De acuerdo a la Coordinadora del Centro Socialista de Investigación y Desarrollo del Cacao en CORPOZULIA, Iraima Chacón, en Sur del Lago también se cultivan otras variedades de cacao criollo tales como el Merideño, Lobatera y Novillero, así como cacao Forastero y Trinitario, tratando esta última como “Cacao Criollo Moderno”, según Juan Carlos Motamayor, reconocido investigador venezolano experto en genética del cacao.

“Todos y cada uno de esos cacaos criollos son considerados ancestrales, porque son los cacaos que sembraron nuestros indígenas y que en la época de la Colonización fueron resguardados en las montañas por las tribus. Es por esto que se dice que el Occidente del país es la zona de origen de los cacaos criollos de nuestros antepasados y por ende la cuna del mejor cacao del mundo”, menciona.

Quienes visitan Sur del Lago, pueden apreciar en las diversas fincas la variedad de mazorcas, cuyas tonalidades verdes, amarillo, naranja y color vino, adornan los cacaoteros desde el tallo del árbol hasta sus esbeltas ramas.

Sur del Lago es tierra fértil y excelente para el cultivo de todo, en especial del cacao

Sur del Lago en cifras

Hoy en día Sur del Lago cuenta con más de 5.100 hectáreas de cacao sembradas a lo largo y ancho de diversas fincas y haciendas, rodeadas de majestuosas plantaciones conformadas también por otros cultivos de frutas y verduras, tales como plátano, café, guanábana, piña y lechosa, entre otros. Según la ingeniera Chacón, de esas 5.100 hectáreas de cacao sembrado se deriva una producción de 3.800 toneladas anuales, cifra que se estima mejorar gracias al reciente convenio efectuado entre Nestlé y Corpozulia, que consta de la siembra de 80 hectáreas de Cacao Criollo Porcelana para estimular la producción del rubro alimenticio en la región. Además cuentan con el Plan Cacao de Nestlé, empresa que impulsa el desarrollo del cultivo de cacao a través de la formación y suministro de plantas de calidad a los productores.

Banco de Germoplasma de cacaos criollos, único en el mundo

Otras de las bondades que presenta la llamada “cuna del cacao en Venezuela”, es el Banco de Germoplasma bajo el resguardo de Corpozulia, ubicado en el km. 41 de la parroquia El Moralito del estado Zulia, el único en el mundo que cuenta con 15 hectáreas de Cacao Criollo Porcelana, 1.5 hectáreas de Cacao Criollo Guasare y 1 hectárea de cacaos criollos recolectados en los estados Zulia y Táchira.

“Este banco, así como el vivero con capacidad de un millón de plántulas anuales, nos permite aumentar la producción de la semilla en la zona, una ventaja para los productores de cacao que están dando sus primeros pasos en las plantaciones y para aquellos que ya están constituidos formalmente”, destaca la coordinadora de Cesid-Cacao.

De la ciudad al campo

Dicen que de las crisis nacen las oportunidades y Sur del Lago es ejemplo de ello, al dar la bienvenida a nuevos productores de cacao que van de la ciudad al campo en búsqueda de mejores condiciones de vida, ante la situación económica que se vive en Venezuela por la caída del precio del petróleo, inseguridad, escasez, alto costo de la vida, entre otros factores.

Un ejemplo de ello es la empresa familiar Chococao, c.a. que preside Armando Parra, quien a su corta edad trabaja arduamente para beneficiar a los más de 800 productores de cacao que hacen vida en Sur del Lago apoyándolos a través del Plan Cacao, iniciativa que Nestlé ha puesto a la orden de los cacaoteros de la región para proveerlos de herramientas en pro del buen manejo de la semilla. Chococao sirve además como un centro de acopio de cacao con el objetivo de ubicar el cacao de manera organizada en el mercado.

“Lo que en décadas anteriores había significado un abandono al campo, hoy se ha convertido en un nuevo proyecto de vida para muchos citadinos que han visto el potencial de las tierras de Sur del Lago, especialmente con la siembra del cacao, plátano, guanábanas, entre otros. Quienes en el pasado se fueron seducidos con el petróleo, hoy retornan a reconciliarse con la naturaleza, labrando y viviendo de la tierra como principal fuente económica”, expone.

Montañas, gente cálida y pueblos emblemáticos caracterizan al Sur del Lago

Grandes desafíos

Aunque el cacao venezolano es reconocido en el mundo como el mejor de todos, aún no representa ni el 1% de la producción mundial, una situación que obliga a muchos productores, gremios, gobierno, técnicos, especialistas y estudiantes, a evaluar y diseñar nuevos proyectos, programas y planes para revertir la realidad.

De este escenario está consciente Sur del Lago. Pero más allá de cambiar la visión de cantidad en cuanto a producción se refiere, el sector cacaotero del occidente del país desea principalmente mejorar y recuperar el prestigio del cacao venezolano, elevando su calidad mediante procesos como el de la fermentación por ejemplo, para acentuar sus sabores y aromas.

Otros de los grandes desafíos en Sur de Lago, es aumentar la producción de 300 kilogramos por hectáreas a 1500 kilogramos, promover las buenas prácticas agrícolas, educar a las nuevas generaciones, dotar de instrumentos y maquinarias a los productores, sincerar los precios y afianzar las relaciones entre el sector público y privado, para darle el merecido valor al cacao, a quien tanto han elogiado en el extranjero, además de buscar su denominación de origen, merecido honor para la tierra donde nació el mejor cacao del mundo

Sur del Lago turístico

La diversidad natural presente en las regiones que conforman Sur del Lago, hacen que cualquier visitante se quede maravillado con sus montañas, cascadas, riachuelos, la frondosidad de una vegetación única y generosa,  senderos, cultivos agrícolas y demás rincones casi inexplorados. Todo este espectáculo pintoresco convierte a esta franja geográfica, en una parada turística por excelencia para el disfrute de aquellos turistas que gozan de la paz y la tranquilidad que emana de la naturaleza.

Recorrer sus plantaciones llenas de cacao es un espectáculo

“Además de paisajes hermosos, Sur del Lago está cargado de mucha calidez humana y un ambiente familiar en sus diferentes pueblitos, que aún siguen preservando sus costumbres y tradiciones de antaño. A esto, súmele los tours por las fincas cacaoteras, para que el visitante quede seducido aún más de esta semilla reconocida a nivel mundial”, explica Iraima Chacón.

Cada camino que se recorre por el Sur del Lago es una caja de sorpresas y así lo comprobamos desde Vivaelcacao.com durante nuestra visita. Esta es la tierra donde se cultiva el mejor cacao del mundo, la semilla protagonista de nuestro país. Aquí la gente se despierta con el aroma a chocolate caliente, entre esos hermosos paisajes que le quitan el aliento a cualquiera, para luego adentrarse a trabajar la tierra que los premia con frutos privilegiados, uno de ellos, al que rendimos honores en nuestro portal: el cacao.