Por Juan Pablo Crespo

Fotos: Cortesía Noris Ledesma

En una privilegiada franja que va desde los 20 grados al norte y al sur del Ecuador, los árboles de cacao tienen las condiciones para echar raíces y ofrecer al mundo sus maravillosos frutos que transformados terminan en chocolate. Sin embargo, en otras latitudes como en el sur del estado de la Florida (EE UU), el árbol también puede crecer aunque se encuentre fuera de esa franja cacaotera, siempre y cuando se siga ciertas pautas que garanticen su desarrollo.

La admiración mundial por este árbol frutal ha llevado a muchas personas a sembrar cacao en los jardines o patios de sus hogares, como ha sucedido en el sur de la Florida, donde además vive una gigantesca comunidad latina que se identifica con el origen del cacao y toda su histórica carga sociocultural.

Por ello, en la pasada edición del  “Annual Internacional Chocolate Festival”  que se realizó del 19 al 21 de enero en el “Fairchlid Tropical Botanic Garden” de Miami se efectuó una ponencia, como parte de la programación del evento, denominada Los Desafíos para Cultivar Cacao en el Sur de Florida.

Al respecto, Vivaelcacao conversó con Noris Ledesma, “Curator of Tropical Fruit” en el jardín botánico tropical de Miami. Para ella, el cacao tiene una historia muy interesante para contarle a los niños en esta parte de Estados Unidos. También ofreció algunos consejos útiles para su crecimiento. Se debe proporcionar protección los árboles jóvenes cubriéndolos con una cobija o con una caja de cartón grande… Regar el árbol antes y poner mulch (cubierta protectora del suelo) en la raíz puede  ayudar a protegerlo. El suelo bien regado absorberá más radiación solar que el suelo seco, irradiando calor durante la noche”.

Una herramienta de aprendizaje

-¿Qué tan popular es o se ha vuelto la siembra de arboles de cacao en hogares del Sur de Florida?
Nuestra comunidad esta interesada en siembra de árboles frutales en general. El cacao es un árbol de los trópicos, donde su origen coincide con muchos de nosotros. Es una historia interesante para nuestros niños y una oportunidad para poder aprender de dónde viene una barra de chocolate.

-¿Cuáles son los retos que deben superarse para sembrar cacao en el Sur de Florida?
Los árboles de cacao crecen y dan frutos en los trópicos a 20 grados al norte y al sur del Ecuador. El Sur de la Florida está fuera de la zona de cacao, sin embargo puede cultivarse en esta región, siguiendo unas pocas condiciones específicas.

-¿Y cuáles son esas condiciones?
-A los árboles de cacao les gusta las lluvias tropicales y sombra parcial. Seleccione en su patio un lugar donde pueda estar protegido de vientos y bajo sombra parcial. Nuestros suelos no son los mejores para el cacao, así que una gruesa capa de hojarasca o compost y un ambiente húmedo y bajo la sombra de un árbol frondoso es ideal para el árbol del cacao.

-¿Qué tipo de cacao se recomienda para ser sembrado?
Las plantas de cacao son disponibles en viveros locales en el sur de la Florida; generalmente son plantas de semilla y no injertadas. Las plantas de cacao de semilla pueden ser auto-incompatibles, y su floración resultará en poca o ninguna producción de frutos de cacao. La recomendación es plantar varias plantas para aumentar la polinización y la posibilidad de producción de fruta.

Protección contra el frío

-Háblenos acerca del cuidado que debe tener el árbol de cacao cultivado en el hogar…
-La poda es recomendada para el control de la altura del árbol. La poda debe hacerse al final del verano para preparar el árbol para el siguiente invierno y facilitar su protección.  

-Por qué debe protegerse el árbol contra el frío y cómo?
-En las noches frías (bajo 40F) se debe proporcionar protección los árboles jóvenes cubriendo todo el árbol con una cobija o con una caja de cartón grande. Incluso con la protección, las hojas del árbol del cacao pueden quemarse los bordes de las hojas.  Regar el árbol antes y poner mulch (cubierta protectora del suelo) en la raíz puede  ayudar a protegerlo. El suelo bien regado absorberá más radiación solar que el suelo seco, irradiando calor durante la noche.

-¿Cuáles árboles sombra recomienda?
Aguacate y cedro son buenos protectores.

-Y sobre los nutrientes, ¿qué recomienda para que crezca el mejor árbol posible?
Un fertilizante rico en nitrógeno como un 8-3-9 o una formulación similar se debe aplicar en los meses de junio y agosto. Aplique el fertilizante debajo de la copa sin tocar el tallo, ligeramente en la línea de goteo. En junio y agosto se puede realizar un rociado con un elemento foliar menor y mojar el hierro para mejorar el crecimiento del árbol.

-¿Con uno o dos árboles en casa se puede obtener semillas suficientes para elaborar artesanalmente una tableta?
Un árbol de cacao puede producir frutos después de 4 años de sembrado, y tendrá suficientes semillas para hacer una barra 100% de chocolate en casa.

La fascinación por el árbol de cacao en el mundo es cada vez mayor. Sus secretos también quieren ser conocidos en otras latitudes, como en el sur de la Florida, donde familias aprovechan sus jardines para sembrarlo bajo ciertas condiciones muy específicas.

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