De visita por la atrayente ruta del cacao de Paria

Yuly Carreño

Paria es tierra de exuberante naturaleza, de encanto, de riqueza, de historia, de turismo y por supuesto, de cacao. En el estado Sucre, ubicado en la región nororiental de Venezuela, este fruto ancestral está presente en casi todos sus rincones.

Se convirtió en el legado de familias que a pesar del auge petrolero y el paso del tiempo, decidieron mantener a flote la experiencia acumulada en el cultivo de este rubro, patrimonio cultural de la Península de Paria.

No se conoce mucho sobre la presencia del cacao en Sucre. Se ha creído que se introdujo como cultivo a la zona de Paria durante el periodo colonial; sin embargo, antes de la llegada de los españoles a esta “tierra de gracia” ya se reportan bosques de cacao.

De acuerdo con algunos documentos y testimonios, el tipo de cacao de esta área geográfica era de tanta calidad como los de tipo criollo encontrados en la región centro costera de Venezuela.

Aunque fue un proceso de conquista bastante lento, si se considera la fecha de llegada de los españoles en 1498, la mayor parte de los pueblos del estado Sucre se fundaron a raíz de la Colonización Española, de la mano de los misioneros capuchinos aragoneses.

La región de Paria, que no formaba parte de la Provincia de Venezuela sino de la Provincia de Cumaná, se caracterizó por el viejo intercambio comercial ilícito que se practicaba desde el siglo XVI. Allí el cacao era el principal producto de contrabando, por lo que muchos poblados se crearon tras la dinámica de esta actividad ilegal.

Ruta de ensueño

La ruta del cacao en Sucre la iniciamos en una de las poblaciones más hermosas y acogedoras del Oriente venezolano: Río Caribe, en el municipio Arismendi. Hay que viajar desde Caracas aproximadamente unos 530 kilómetros. Son ocho horas de recorrido. Un viaje largo, pero vale la pena.

Aquí se pueden identificar dos ejes viales de importancia. El que viene de Carúpano y sigue a Río Caribe; y el que inicia también desde Carúpano hasta la población El Pilar, municipio Benítez. Ambos convergen en el pueblo de Yaguaraparo.

En Río Caribe encontramos pequeñas haciendas productoras de cacao. Algunas también fabrican chocolate. Es el caso de Chocolates Paria, ubicada en la comunidad de Chacaracual, a unos 10 minutos de la paradisíaca Playa Medina.

Allí se ofrecen visitas guiadas para conocer el proceso desde el cultivo hasta la elaboración del chocolate. El paseo incluye una degustación de los diversos tipos y finalmente los turistas pueden adquirir las deliciosas tabletas u otros productos como bombones o licor de cacao.

Siguiendo por esta vía se distinguen otros sitios de interés como la tienda de Mabel, que elabora ponches, helados y otros productos artesanales derivados del cacao; y la Hacienda Paria Shakti (antigua Hacienda Bukare) que además de la producción de cacao se ha erigido como un centro de bienestar basado en terapias holísticas, yoga y masajes.

En esta ruta funciona un importante circuito de posadas y opciones de hospedaje adaptados a las necesidades de los visitantes. Además de Playa Medina, se encuentran Playa Uva, Chaguarama de Loero o Pui Pui, lo que la convierte en un destino de gran atractivo para los turistas.

Fundación para el progreso

En Río Caribe funciona también la sede de la Fundación Proyecto Paria (FPP), que desde 1989 se dedica a la reactivación de la economía del cacao a través de diversos programas de capacitación y asesoramiento a los productores.

Gracias a la participación de entes públicos y privados como PDVSA, la Corporación Andina de Fomento (CAF), Fundacite, Nestlé Venezuela, el Banco Europeo, entre otros; la FPP se ha convertido en una referencia en el cultivo, procesamiento y comercialización de cacao en el estado Sucre.

“Dentro del enfoque de desarrollo sustentable abordamos el tema social, económico y productivo, en esas tres dimensiones el centro es el cacao”, expresa Carlos Guerra, presidente de la FPP.

Como importantes iniciativas que han estado vinculadas a la FPP, se destacan la planta de fermentación y secado Cacao Río Caribe (Carioca) y el centro comunitario de cacao, que sirve como lugar de formación y capacitación no solo del municipio sino de todo el país.

El centro de desarrollo cacaotero, un proyecto ejecutado por la FPP en conjunto con el Plan Cacao Nestlé es otro proyecto de relevancia. Ofrece apoyo integral a los productores de cacao a través de diferentes componentes; entre ellos el centro de propagación, una central de beneficio y el banco de germoplasma, permitiendo la enseñanza, práctica e investigación bajo altos estándares de calidad que se espera tengan los productores de la región.

El de mayor producción

Hoy en día el estado Sucre es el mayor productor de Venezuela (representa el 52% de la producción nacional según datos de la FPP). “De los 15 municipios, al menos ocho son cacaoteros, pero los más importantes son Arismendi (Río Caribe) Benítez (El Pilar) y Cajigal (Yaguaraparo)”, indica Carlos Guerra.

Las plantaciones del estado Sucre están conformadas por mezclas de árboles de cacao forastero y trinitario (el 80% de la producción se basa en estos dos tipos) y también híbridos que son el resultado de mezclas entre materiales locales e introducidos.

La práctica de la fermentación no está extendida y un porcentaje considerable de la producción es de cacao corriente. El Río Caribe Superior es quizás el tipo más destacado al considerarse de altísima calidad por algunos fabricantes. Es un cacao trinitario que puede o no fermentarse, dependiendo del mercado al que va dirigido.

Modelo productivo innovador

Continuando el recorrido seguimos hacia El Pilar, en el municipio Benítez; donde se ubican, entre otras, la Hacienda San José, una de las más importantes del estado y del país.

La finca es propiedad de la familia Franceschi y como la mayoría de las haciendas de la zona es de origen francés, específicamente de la Isla de Córcega. Esta empresa, responsable de los exquisitos Chocolates Franceschi (anteriormente Chocolates San José), no trabaja con los cacaos típicos de la zona, sino con variedades de cacao criollo e híbridos como Ocumare, Chuao, Porcenala o Guasare, especies que fueron recolectadas hace algunos años durante un arduo trabajo para reconstruir la hacienda.

Vicente Franceschi, uno de los artífices de esta exitosa marca, lo explica: “la Hacienda San José no es una hacienda tradicional, tenemos otra manera de ver las cosas, hemos tratado por ejemplo que el cultivo no se haga por semilla sino por injerto, tenemos diferente tecnología y una forma distinta de abordar la calidad del cacao.”

En Chocolates Franceschi se han enfocado en desarrollar áreas de investigación sobre las mezclas de cacao, con el fin de obtener cada vez más y mejores cultivos para la posterior obtención de chocolates finos y extrafinos que hacen delirar a los más exigentes paladares.

El esfuerzo ha valido la pena. En varias ocasiones los varietales Franceschi han sido reconocidos con importantes galardones internacionales, entre ellos el International Chocolate Awards en Nueva York, que premia los mejores chocolates del mundo.

Eje de interés

En el municipio Benítez se destaca el eje de Quebrada de mono, una zona de montaña en la que concurren comunidades como Mauraco, La Hierba, Las Conotas, Cangrejera, Periquito y Papelón, entre otras.

En este eje se concentran un grupo de productores agrupados en cooperativas donde funciona una central de beneficio, con capacidad de procesar 25 toneladas de cacao al año.

En Sucre el mayor porcentaje está en manos de pequeños productores. Algunos de ellos son beneficiarios de antiguos hacendados y otros han heredado una pequeña tierra que han tratado de mantener.

Pero aunque estas tierras poseen productos de gran calidad, los problemas de tipo cultural e histórico sobre el cultivo del cacao prevalecen. De esto conoce muy bien Carlos Guerra. “Se trata de individuos con edades comprendidas entre 60 y 65 años, que poseen entre 3 y 5 hectáreas, con una producción promedio de 300 kilos. La mayoría realizan pocas labores de renovación y rehabilitación de las plantas y por eso las haciendas se van quedando atrás. Los productores se acostumbraron a administrarlas así y para ellos es más cómodo, pero están perdiendo muchos beneficios económicos”.

Es precisamente este panorama el que poco a poco ha ido cambiando la FPP. “Gracias a los referentes tecnológicos algunos productores han logrado llevar la producción a 1000 kilos por hectárea”, detalla el responsable de dirigir esta institución.

Calidad genética

Además del mejoramiento de los cultivos mediante el apoyo técnico a los productores, uno de los aspectos más valorados por la FPP es la calidad genética del cacao. El objetivo es impulsar a los productores a injertar, como paso importante para crear materiales de mayor calidad y así fortalecer la producción. Para Carlos Guerra, a esto están orientados los productores más jóvenes, con mayor conocimiento técnico al respecto.

El municipio Benítez cuenta con opciones turísticas interesantes. Se destacan los caños del Parque Nacional Turuépano, los balnearios de aguas termales, la cría de búfalos y el lago de asfalto natural de Guanoco, entre otras.

La Serranía de La Cerbatana, un área agroecológica sumamente frágil donde nacen varios afluentes que surten de agua a los municipios Bermúdez, Arismendi y Libertador, es otra de las zonas de interés de esta ruta.

Yaguaraparo estratégico

La última parada de este trayecto cacaotero es la población de Yaguaraparo, municipio Cajigal. Por su ubicación geográfica, con acceso a varios puntos estratégicos de la Península de Paria (cerca se ubica el cruce para ir al Caribe y hacia Guiria), se ha convertido en el principal centro de intercambio y comercialización de cacao del estado.

Allí acuden constantemente compradores, intermediarios y exportadores de cacao, que buscan obtener precios competitivos y conocer detalles del mercado actual de este rubro.

También hacia este territorio la FPP ha tratado de extender sus experiencias para repetir las buenas prácticas con resultados satisfactorios en materia de producción. Productores de sectores como El Bordal, Cachipal y Río Seco, son algunos de los que ya se han iniciado en el tema de la capacitación. “Desde hace muchos años se viene haciendo un trabajo para que haya un cambio de percepción de los productores sobre el cacao, cuando llegamos aquí se estaban yendo y vendiendo las haciendas, ahorita buscas comprar una y no consigues”, comenta Carlos Guerra, destacando el arraigo por el cacao que ahora nota entre ciertos productores. “La presencia del productor ya no es transitoria, por el contrario hay una mayor permanencia en las fincas y esto poco a poco está mejorando la producción”.

Cacao y conuco

Al igual que ocurre con otras zonas cacaoteras del país, algunos productores combinan el cultivo del cacao con otros rubros. Yuca, ocumo o plátano, entre otros, son cosechados para aliviar la actual situación económica de Venezuela caracterizada por la escasez de alimentos. En algunos casos, agrega Carlos Guerra, “este conuco se maneja de forma anárquica, originando la tala de extensiones de tierra cercanas a las cuencas de los ríos, con terribles consecuencias ambientales”.

El paseo por el estado Sucre es un viaje fascinante. Las pequeñas haciendas de cacao vinculadas el creciente turismo de Río Caribe, la diversidad productiva y sorprendentes opciones turísticas en el municipio Benítez y la frontera inhóspita pero estratégica de Yaguaraparo, muestran un territorio cautivador que mezcla las bondades de la naturaleza con la fertilidad de sus tierras.

Pese a estas potencialidades, en Paria aún hay mucho por hacer. Mejorar la calidad de vida de los habitantes, impulsar iniciativas para favorecer nuevas opciones turísticas y con ello generar fuentes de ingreso que reduzcan los índices de pobreza; son algunas de las asignaturas pendientes. Y en todas ellas, es el cacao esa valiosa semilla que, al igual que ocurrió en la época colonial: puede originar progreso, desarrollo y bienestar para todo un país.

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Por Liliana Elías

Fotos: Juliany Sánchez / Jesús Lozada

Chuao es una tierra hermosa con olor y sabor frutos rojos, con verdes que se encuentran en una selva húmeda y cálida, gente linda que disfruta de la libertad, sirenas que le cantan a San Juan y usan la potencia de su voz para expresar su sentir donde quiera, mares y ríos que la rodean, y misticismo, mucho misticismo. Pero sobre todo, este rincón soñado puesto estratégicamente en el estado Aragua, es la tierra por excelencia del mejor cacao del mundo, el que, al probarlo, hace que la felicidad estalle en el centro de la lengua y desemboque en una sonrisa.

Una de las curiosidades más impresionantes de Chuao es que, si lo mira desde el cielo descubrirá que tiene forma de mazorca de cacao. ¡Increíble! Y para nada casual… La isla se compone de tres calles ovaladas que se juntan en un punto llamado “Las tres cruces”, detrás de “La casa del alto”, conocida de esa forma porque es una enorme casa colonial que tiene tres pisos y en la que funcionaba la antigua hacienda de cacao; ahora funge como Casa de la Cultura de los chuaeños.

Para allá nos vamos trazando la ruta del cacao.

La mazorca desde arriba

La ruta que describiremos ha sido recomendada por el equipo de @ChuaoPescao, liderado por Fernando Carrizales, un apasionado de la región que nos lleva al paraíso terrenal a través de un proyecto llamado Residencia de Artistas Chuao, cuya palabra clave es hospitalidad.

Lo recomendable, primero que nada, es tomarse tres días y dos noches para disfrutar verdaderamente de Chuao, sin dejar de lado sus hermosos atardeceres y el ateneo en el que cada noche se convierte el patio de secado del pueblo, donde los niños corren y juegan libres y los adultos bailan y gozan de sus tradiciones.

Una de las ventajas de Chuao es que está ubicada en una zona estratégica de Venezuela, que permite que gente de todas partes la visite coincidiendo en el centro del país.

El turista debe salir de Maracay por carretera hasta llegar a Choroní, atravesando el parque nacional Henry Pittier, famoso por tener la mayor variedad de mariposas y helechos, además de ser un importante centro de avistamiento de aves. De Choroní hay que seguir a Puerto Colombia para tomar una lancha a Chuao. El trayecto es de uno 15 minutos.

Cuando llega a Chuao el turista verá el área de la Bahía de la playa, de allí al pueblo hay 5 km. El visitante puede irse de dos maneras, a pie o en camión o autobús. Desde Vivaelcacao.com les recomendamos irse a pie por dos cosas: una, porque Chuao es de los pocos sitios de Venezuela que escapa a la inseguridad, allí puede andar tranquilo y feliz. Dos: porque en esos 5 km de trayecto está la Hacienda Campesina de cacao de Chuao, y recorrerla es sencillamente un espectáculo de selva subtropical y aromas únicos, de mijaos, samanes, aguacates, lechosas, y claro está, de árboles de cacao.

Si opta por los camiones también se divertirá, irá en la parte de atrás como levitando entre la selva y disfrutando del viento. Otra opción es el autobús clásico de 30 puestos que lo lleva y lo trae.

La torre Eiffel del cacao

Ya en el pueblo se encontrará nada más y nada menos que con el patio de secado y la famosa Iglesia de Chuao, una de las más conocidas del planeta por ser inspiración de artistas, fotógrafos y chocolatiers de todo el mundo, podría decirse que estará en la Torre Eiffel del cacao. Es además la más antigua del estado Aragua. Tómese ese día para disfrutar el atardecer y para una “purificación” en el río Tamaira, le garantizamos que todas sus penas y dolores serán llevados por esas aguas maravillosas y volverá a la orilla ligerito y renacido.

A las seis de la tarde repican las campanas de la Iglesia, anunciando el comienzo del espectáculo: es cuando el patio de secado se transforma en la plaza de los niños, en el ateneo del pueblo.

Al día siguiente, prepárese y levántese bien temprano, porque las 7:00 en punto de la mañana, parte de las mujeres del cacao sale al patio a tender la semilla, las otras se van a la Hacienda cacaotera, -que por cierto, pertenece al pueblo en su totalidad- y comienzan con la faena en la tierra. Usted será parte de la organización típica de un día de trabajo, una dinámica totalmente nueva e interesante para los turistas.

Ya a las 12 del mediodía, las mujeres están de vuelta. Al lado de Iglesia está la oficina administrativa de la hacienda, a su lado están los depósitos donde se almacena el cacao, y a su vez, la cámara de fermentación. También podrá ver allí los espacios donde se encuentra nada más y nada menos que la maquinaria para hacer chocolate. Imagínese salir de allí con un chocolate recién hecho, por supuesto con cacao de Chuao… ¡La gloria!

En ese mismo espacio se encuentra la plaza Bolívar y la estación de policía.

La otra joya de Chuao

Ya le hemos descrito el núcleo central de interés en cuanto a la ruta del cacao se refiere, Pero si camina 5 km más hacia el norte, encontrará todavía parte de la hacienda de cacao y la Casa de la Cultura. Allí puede preguntar por un guía certificado para que, desde el sector La Toma lo lleve a la otra joya de Chuao: Chorrerón, el lugar donde convergen los río El duro, el río del medio y el Tamaira, en el que finalmente desembocan todos. Chorrerón es una visita obligada cuando va para Chuao, allí lo esperan 90 metros de cascada imponente y mágica a la que llega tras dos horas de camino.

Dato curioso: para llegar a la cascada hay que cruzar 27 veces el mismo río, por lo cual debe ir preparado, con zapatos anfíbios, protector solar, ropa ligera, hidratación y una barra de chocolate o fruta para comer arriba, en la cima de la montaña.

Finalmente, y si quiere sacarle aún más el jugo a su travesía, puede aprovechar para tomar un peñero desde Chuao a Sepe, una isla pequeña donde también encontrará cacao, aunque mucho menos que en Chuao. De ahí puede seguir a Tuja, que es una “playa de bolsillo”, como se le dice, por lo chiquita y acogedora que es.

Esperamos que tras leernos, le pase lo mismo que a nosotros y quiera volar a hacer su maleta para internarse de cabeza en este paraíso divino que espera por usted para ser descubierto… Y saboreado!

Por Yuly Carreño

Fotos: María Mercedes Rodríguez / Liliana Elías

Más que un grano de cacao, el Carenero Superior es un extraordinario sabor que distingue a esa “tierra ardiente y del tambor” que es Barlovento, subregión del estado Miranda en el centro norte de Venezuela.

Esta variedad del cacao venezolano toma su nombre del pueblo costero de Carenero, conocido durante la época colonial por su ferrocarril y por ser puerto de embarque de diversos productos agrícolas, en especial el cacao.

Desde entonces y hasta hoy, el grano fino de aroma de Barlovento es referencia de la calidad de nuestro cacao, reconocido y aclamado por diversas industrias chocolateras del mundo.

Esta trayectoria ancestral en Barlovento, según algunos autores, se cree que comenzó con los padres dominicos, quienes lo cultivaban hacia 1580. Otros aseguran que ya antes, los indígenas Tomuzas lo aprovechaban por el dulzor de las almendras y para extraer su aceite y encender fogatas por su alto poder combustible.

La ocupación colonial se inicia en 1680 con el surgimiento de nuevos poblados impulsados por misioneros con la finalidad de agrupar a los indígenas dispersos de la región. Los primeros poblados conocidos son el de Caucagua y Capaya, donde se comienza a cultivar tímidamente el cacao.

No fue sino hasta finales del siglo XVII y principios del XVIII cuando Barlovento se convierte en un emporio cacaotero de la provincia de Venezuela. Más adelante se fundan pueblos como el de Curiepe, Birongo, Guayabal, Ganga, Cumbo y Morocopo.

La producción cacaotera de Barlovento estaba fundamentalmente destinada a la exportación y los destinos más frecuentes eran el Puerto de Veracruz en México y de allí España. Fue tal el auge del cotizado fruto que hacia 1745 existían unas 558 haciendas con alrededor de 5.000.000 de árboles.

Posteriormente, al igual que en el resto del país, el petróleo sustituyó al cacao como el principal producto de la economía venezolana; sin embargo, la tradición cacaotera sigue siendo una de las características representativas de la zona.

Ejes de prodigio

Para conocer el cacao de Barlovento, nos vamos aproximadamente a una hora de Caracas. Hay que tomar la autopista Caracas-Guatire y luego seguir hasta Caucagua, capital del municipio Acevedo del estado Miranda.

Son tres ejes geográficos bien diferenciados. El primero, y más importante por el volumen de producción, se ubica en los Municipios Acevedo y Páez del estado Miranda específicamente en el eje carretero de la troncal 9 que inicia en Caucagua y culmina en el sector Guapo.

Dentro de este eje se ubican un número considerable de haciendas que pertenecieron a los grandes cacaos y que fueron referencia del manejo tradicional de cacao local. El Rosario, Los Urrutia, La Rosota, La Concepción, Providencia, Chaguaramas, La Sorpresa, Calle Larga, Santa María, San Martín, Bolívar, San Agustín y Guaraco son algunas de ellas.

Panaquire, El Clavo, El Guapo y El Bachiller son las comunidades más importantes de este eje y hoy son referencia histórica por su importancia como centros cacaoteros. La mayoría de los pueblos de este territorio se crearon a partir del cacao y la presencia y asentamiento de esclavos en las inmediaciones de estas haciendas.

El segundo eje es el de Higuerote-Curiepe, donde el turismo tiene particular importancia por su acervo cultural y religioso ligado estrechamente con el cultivo del cacao. La Fábrica de Chocolates La Flor de Birongo, proyecto ejecutado con el apoyo de Fundación Polar es una de las referencias en cacao y chocolate en esta zona.

Por último el eje San José y Rio Chico se destaca por un considerable número de comunidades en las que el cacao fue y sigue siendo la principal actividad económica. Dentro de este sector se encuentra el eje cacaotero que abarca desde La Compuerta hasta Campo Alegre, donde concurren comunidades como Perdomo y García, de gran importancia en producción de cacao Carenero Superior.

Las fincas El Cerro, Las Mercedes, La Armonía, San Gregorio, Santo Domingo y Mérida, ubicadas en el municipio Andrés Bello son algunas de las propiedades referencia de producción del cacao en esta zona.

Cacao, semilla de vida

El potencial agrícola de Barlovento es significativo. Sus características de bosque húmedo tropical, suelos fértiles y condiciones climáticas ideales con una buena distribución de pluviosidad durante el año, permiten el desarrollo de una peculiar combinación de cacaos trinitarios que destacan por su calidad; sin embargo; los productores, en su mayoría de mediana y avanzada edad, llevan a cabo un proceso básico centrado en el cultivo y cosecha, con rendimientos que oscilan entre 250 y 300 kilos por hectárea.

Algunas familias se dedican a otros cultivos. Pero el cacao es su principal fuente de ingresos y el centro de sus vidas, por ser el rubro que heredaron de antiguas generaciones.

La comercialización es diversa. Algunos productores venden el grano ya fermentado a importantes centros de acopio. Otros lo comercializan dentro de su comunidad (a puerta de corral) a intermediarios, quienes a su vez lo ofrecen a grandes empresas.

También abundan los artesanos que ofrecen a los turistas y visitantes la típica bolita de cacao ideal para preparar chocolate de taza y un pequeño porcentaje elabora derivados como mentol a base de manteca de cacao, bebidas como la mistela o ponche de chocolate, entre otros productos finales.

Pequeñas fincas van más allá y agregan valor elaborando tabletas de chocolate o bombones. Es el caso de la chocolatera Mis Poemas, ubicada en San José de Barlovento, Hacienda La Ceiba en Cumboto o la empresa Choco Chaca en Panaquire.

“Si se maneja adecuadamente el cacao es un cultivo de alta rentabilidad, pero tal como se están tratando hoy las plantaciones, al utilizar técnicas tradicionales y de muy baja tecnología solo se asegura la subsistencia del productor y es difícil que puedan transformar su calidad de vida”, explica el ingeniero agrónomo, y gerente de asuntos agrícolas de Chocolates El Rey, Francisco Betancourt, quien desde hace unos 10 años asiste a los productores de la zona.

Cultura de fermentación

Para Betancourt, lograr esta modificación implica cambiar el modelo productivo e ir más allá del proceso esencial. No es tarea fácil, pero la tradición cacaotera que predomina en Barlovento puede contribuir a lograrlo.

La clave de ese rasgo distintivo del cacao fino de aroma de Barlovento es el proceso de fermentación (para ser considerado un cacao fermentado debe ser superior al 76%) que en la zona se ha mantenido desde la época colonial hasta hoy.

Similar al que se realiza con la producción de vino, este procedimiento permite potenciar y liberar los sabores y aromas típicos del chocolate, de modo que el grano reviste una identidad propia.

Es ya una tradición dentro de los productores, “en Barlovento esa cultura quedó desde la mano de obra esclava hasta nuestros días, es una tarea habitual y hace la diferencia entre un cacao corriente y un cacao fermentado; es una carta de presentación y motivo de orgullo para ellos”, señala Betancourt.

Calidad de principio a fin

Con el alza del precio del cacao en el mercado internacional la producción venezolana parece tomar un impulso. A pesar de la baja producción actual, la calidad del producto ha mantenido su prestigio a pesar de los años.

Y si ahora el objetivo es convertirnos en un país conocido no solo por una buena semilla sino por aportar de manera significativa a la producción mundial, aún falta mucho por hacer.

Una de las acciones fundamentales para lograrlo es cambiar la forma en la que se percibe el cacao. Betancourt asegura que “algunos productores no han entendido que la almendra es un alimento y hay que tratarlo como tal… se debe cuidar todo el proceso desde que se cosecha el grano hasta que se vende en los sacos”.

El principal aspecto es garantizar la calidad de todo el proceso para incrementar la producción. Esto incluye, entre otras labores, rescatar plantaciones abandonadas, experimentar con los injertos y eliminar árboles poco productivos.

En Barlovento hay superficie suficiente para el cultivo a gran escala, con tierras de buen rendimiento e iniciativas incipientes dispuestas a agregar valor. De acuerdo con algunos datos que maneja Betancourt, para el año 2015 se produjeron 16.461 toneladas de cacao, de las cuales 13.169 fueron corrientes y 3.292 fermentadas.

De esa producción, se calcula que Barlovento aportó aproximadamente unas 3500 toneladas, de las que unas 1000 toneladas fueron fermentadas y 2500 corrientes. De esa forma, la subregión de Barlovento estaría aportando cerca del 22% de la producción nacional de cacao y al mismo tiempo el 30% del cacao fermentado del país.

Barlovento ¿Zona de paz?

Pero también persiste una situación de inseguridad caracterizada por la acción delictiva y el control territorial que ejercen grupos armados dedicados al narcotráfico, la extorsión y el secuestro, lo que obliga a productores a abandonar sus fincas para preservar sus vidas.

La respuesta del Gobierno Nacional ha sido la creación de las zonas de paz, programa creado para propiciar una tregua entre las bandas a cambio de ciertos beneficios socioeconómicos. Como parte de este pacto, se prohibió el ingreso de los funcionarios policiales a estas zonas.

Con esta iniciativa no han llegado soluciones, pero sí nuevos problemas. Es eso lo que creen diversas Organizaciones No Gubernamentales que califican de débil esta política gubernamental, ya que estos grupos han ampliado el poder que ya tenían y los delitos se han recrudecido, dejando al Estado fuera de su deber de garantizar la seguridad de las comunidades.

De manera similar, Betancourt considera necesario un programa serio con la participación del Estado y los diversos actores vinculados al tema. Solo así, libre de violencia y teniendo como norte mejorar la calidad de vida de los productores, sus familias y las comunidades; podríamos considerar a Barlovento un atractivo centro de desarrollo agroturístico con el cacao como eje de la actividad productiva, gracias a su producto emblema: el Carenero Superior.

Por Yuly Carreño

La cuenca del río Caura es considerada una de las áreas boscosas más importantes del mundo, dada su gran variedad de especies animales y vegetales, su potente caudal de agua y su diversidad cultural.

Se ubica al suroeste de Venezuela y abarca los municipios Sucre y Cedeño del estado Bolívar, el más extenso del país. Es un territorio de cinco millones de hectáreas que alberga Áreas Bajo Régimen de Administración Especial (ABRAE) tan importantes como el Parque Nacional Jawa Sarisariñama y la Reserva Forestal El Caura, decretada así desde 1969 por los valiosos bosques que posee.

Según datos manejados por diversas instituciones, entre ellas Fundación La Salle, la cuenca del río Caura posee el 32% de las especies animales registradas en Venezuela, incluyendo 168 mamíferos, 475 especies de aves y 441 especies de peces; además del 17% de la diversidad vegetal del país.

Científicos la consideran “una de las últimas fronteras forestales de bosques húmedos del planeta que se conserva prístina”, cualidad que le permite combatir el calentamiento global, al producir más de 700 millones de toneladas de carbono y cerca del 0,14% del oxígeno del planeta.

Si bien el Alto Caura no es una zona de cultivo tradicional del cacao (el estado Bolívar ni siquiera figura como entidad productora de cacao del país), varias comunidades indígenas integradas principalmente por la etnia yekuana, han apostado por este rubro para fortalecer su economía.

Ruta de aventura 

La ruta no es nada sencilla. Es un largo y extenuante recorrido, pero a la vez una experiencia inolvidable repleta de extraordinarias vistas y el contacto con la cultura de un territorio único en el mundo.

El itinerario lo iniciamos en Ciudad Bolívar hacia la población de Maripa, capital del municipio Sucre, uno de los 11 municipios del estado Bolívar. Hay que transitar por la troncal 19 aproximadamente 232 kilómetros durante unas tres horas. Luego, desde el Puerto de Maripa, comienza un exigente viaje en curiara por el caudaloso río Caura, el tercero más grande del país.

Es una travesía de 12 horas continuas navegando por el río. Toda una aventura. Acompañada, eso sí, de fascinantes y magníficos paisajes. Desde allí se destacan las comunidades Las Trincheras, Nichare y el Campamento El Playón, el último lugar de navegación por el río (base del Salto Pará).

Aripao, Bejuquero, Cochino, La Colonial, Por la mar, Puerto Cabello, La Poncha, Chaparro, Fortuna, Palmar, Zuapire, son otras comunidades cercanas habitadas por indígenas de distintas etnias como pemones, yekuanas y sanemas, ubicadas a orillas del río Caura.

Cascada única

El mayor atractivo turístico de la zona es el Salto Pará, al que también llaman Salto de Las Pavas o Salto Cuyuvi. Se estima que aporta un caudal de 2050 metros cúbicos de agua por segundo. A esta admirable cascada solo se puede llegar a pie luego de una caminata de al menos tres horas.

El desafío de andar en medio de la selva, en contacto con un invaluable territorio de flora y fauna privilegiadas, por momentos queda rezagado al encontrarse con esta imponente caída de agua que, en época de lluvias, supera a las Cataratas Victoria en la frontera de Zambia y Zimbabue en África, y a las Cataratas de Iguazú en la frontera entre Brasil y Argentina.

Genuino interés 

Después de este salto, el trayecto continúa unas horas más pasando por el sector llamado Entre Ríos, donde confluyen las aguas del río Caura y el río Erebato hasta llegar a la comunidad de Anadekeña Sodiña, (que en lengua yekuana significa Boca de Piña), ubicada en la cuenca alta del río Caura.

Aún es una zona muy incipiente si la comparamos con otras regiones productoras del país, pero aquí los productores indígenas tienen un genuino interés en aprender sobre cacao. Lo demuestra la iniciativa de agruparse en la Asociación de Productores de Cacao de la comunidad de Anadekeña Sodiña, con un objetivo en común: el aprovechamiento de las bondades del legendario fruto.

Y aunque la cuenca del Caura es más conocida por los efectos ambientales de la minería ilegal que por su producción agrícola, en algunas zonas hay un potencial para la producción cacaotera que, bajo condiciones adecuadas, permite el desarrollo sustentable de sus habitantes.

Al menos eso creen en Chocolates El Rey. En esta lejana geografía estuvo el ingeniero agrónomo Francisco Betancourt, quien en representación de esta reconocida empresa realizó un diagnóstico de la situación técnica de las plantaciones de cacao y su calidad.

En Anadekeña Sodiña se destacan “plantas de genética trinitaria de no más de 10 años encepadas y sin poda de formación alguna, con entre tres y cinco mazorcas por planta en época de baja cosecha lo que es una buena señal. Las distancias de siembra regularmente de 3x3m y algunas de 3x4m prácticamente sin plantas faltantes, en algunos casos sombra excesiva y en otros sombra insuficiente, sin enfermedades de importancia como escoba de bruja o gota que son las más comunes en cacaotales en esta condición, esto sin duda es un buen augurio”, explica el también Gerente de asuntos agrícolas de Chocolates El Rey.

Asistencia para mejorar

Ante el desconocimiento de técnicas para tratar de forma apropiada el cacao, los productores de Anadekeña Sodiña lo manejan de forma idéntica a como llevan el conuco, a través de la tala, quema y limpieza de la zona.

Para Francisco Betancourt son necesarias técnicas que mejoren la calidad del cultivo del cacao, como por ejemplo “no talar todo el bosque y realizar una poda selectiva de árboles de sombra permanente que no sirvan. La verdad es que nadie les había dicho que esto se podía hacer y eso pone de manifiesto que requieren mucha asistencia técnica”.

El interés de las comunidades por el cacao incluye otros aspectos como el proceso de injertar, el abono, el secado y la fermentación de los granos.

Fermentación y secado

Dentro de las muestras de cacao de estas comunidades indígenas se distinguen cacaos F1 (cacao fino de primera que consiste en un grano fermentado) y algunos insuficientemente fermentados F2 (cacao fino de segunda que corresponde al grano no fermentado).

“Detectamos algunas fallas como cajones muy bajos que impiden que la masa fermentante llegue a temperaturas adecuadas y por ende a una insuficiente fermentación, solo cinco días de fermentación en algunos casos y falta de estandarización de los protocolos de secado”.

A pesar de estas deficiencias, los productores de la zona han logrado, por ejemplo, mantener un almacén de grano muy bien organizado en el que “los sacos están ordenados y marcados con el nombre de cada productor, llevan un cuaderno con los datos de producción anual, además de un control de mermas por pesaje cada mes. Los sacos están envueltos inicialmente en bolsas plásticas y luego en un saco poroso de material sintético de color blanco, en mi criterio almacenado con humedades por debajo del 8%, están embalados así porque debe ser transportado por el mismo río, raudales y montaña”.

Traslado y financiamiento

El tema de los costos asociados al traslado es otro de los aspectos fundamentales para los cacaoteros, considerando las largas distancias que los separan de Maripa, donde se vende el cacao, entre otros, a la reconocida Agropecuaria Aprocao.

Este y otros aspectos son primordiales para el mejoramiento definitivo de la calidad del cacao que se produce no solo en Anadekeña Sodiña, sino en otras comunidades como Santa María de Erebato, donde los productores también están interesados en capacitarse en el manejo agronómico del cacao.

La iniciativa que han tenido los indígenas de estas comunidades requiere un gran impulso. El financiamiento para una infraestructura de almacenamiento en Maripa, la donación de herramientas para la poda (como motosierras extensibles o tijeras) y establecer relaciones comerciales directas con algunas empresas interesadas en comprar el cacao que allí se produce, como es el caso de Chocolates El Rey, representan algunas de las necesidades de los productores yekuanas.

En estos tiempos de austeridad y fluctuación de precios en industrias como el petróleo o la minería, el cacao del Alto Caura se destaca como una planta mítica y legendaria, custodiada celosamente por pueblos originarios que buscan preservar su acervo cultural.

Quizás llevada por Dios a los confines de este antiguo territorio, sin duda espera convertirse en una importante fuente de ingresos para el futuro de esta y nuevas generaciones.

Por Yuly Carreño

Fotos: Liliana Elías

Sin tradición cacaotera, pero con un extraordinario potencial agrícola, el estado Bolívar, ubicado en la región suroriental de Venezuela, posee un futuro prometedor como productor de cacao venezolano.

Y es que, aunque es conocido por sus riquezas minerales como el oro y el hierro, la generación de energía hidroeléctrica y las industrias de Guayana, creadas como la alternativa no petrolera del país, es también una tierra privilegiada para el desarrollo de diversos cultivos.

El cacao es, quizás, el más importante de ellos. Su histórica trayectoria como rubro estratégico para la economía venezolana y su gran potencial, lo convierten en una alternativa ante los evidentes problemas de producción de recursos no renovables como el petróleo.

Entre otros sectores, en el estado Bolívar este “oro dulce” está presente en la población de Guarataro, comunidad con gran vocación agrícola ubicada en el municipio Sucre, donde es indudable el progresivo interés por el cultivo y procesamiento del cacao.

Ruta naciente

Allí se destaca un grupo de al menos 30 o 40 productores, quienes aprovechan las incontables propiedades del generoso fruto. Es una ruta única que iniciamos en Ciudad Bolívar. Hay que tomar la troncal 19 vía Maripa, capital del municipio Sucre.

Uno de los sectores de importancia en este recorrido es La Reforma, ubicado justo en la primera intersección de esta vía. Luego continuamos hacia La Zamura, zona montañosa emblemática donde se ubican los productores más antiguos. Específicamente en el sector Palo Quemao se distingue el trabajo de Gerardo Velasco, considerado el productor de mayor trayectoria.

Él forma parte de un grupo de migrantes colombianos que llegaron a estas tierras hace más de 30 años, aportando el conocimiento y tradición cacaotera de su país. Junto a otros agricultores del estado Sucre y poblaciones como Ciudad Bolívar, son considerados los pioneros.

El cacao Guarataro, como se le ha denominado al tipo que allí se produce (también se le llama así para distinguirlo del cacao del Alto Caura o cacao yekuana) anteriormente representaba un porcentaje ínfimo. Pero ahora ha tomado impulso.

Mosaico genético

En esta ruta, también se encuentran sectores como La Luisa, a donde han llegado productores de otras latitudes, atraídos los por bondadosos suelos y las favorecedoras condiciones climáticas.

El cacao es una opción cada vez más atractiva. El incremento del precio en el mercado mundial, es apenas una de las muchas razones por las que esta semilla se ha convertido en una alternativa de subsistencia para los productores venezolanos.

El economista Albe Gorrin, está convencido de ello. Para él, el cacao representa una excelente inversión. Sostiene que expertos agrónomos de diferentes regiones del país han elogiado la variedad y calidad de los tipos de cacao que existen en Guarataro.

“Hay un mosaico genético representado por más de nueve tipos de cacao venezolano con características particulares, entre ellos el criollo porcelana. Son híbridos tan especiales que no tienen nada que envidiarle a ningún cacao del resto del país”, explica el también directivo de la Cámara de Comercio e Industrias del estado Bolívar, gremio a través del cual se ha dedicado a promover el potencial cacaotero de esta entidad.

Precoces pero productivas

Además de poseer plantaciones bastante sanas con tipos genéticos de alta calidad, los árboles de Guarataro son precoces y esa es una condición que permite “tener cacao durante todo el año”.

Tal como sostiene el también propietario de Cacao Guarataro C.A, “las condiciones de suelo y clima favorecen tanto que mientras en otras zonas del país una planta de cacao empieza a producir a partir de los cuatro o cinco años, aquí antes de los dos años ya puede estar cargada”.

Eso es muy bueno porque bien manejadas (por sistema de riego) se producen al menos cuatro cosechas anuales. “En zonas como Barlovento y Sur del Lago hay lugares donde llueve mucho durante todo el año, lo que influye en el cultivo. Tenemos una ventaja comparativa importante con el resto del país”.

Esfuerzo propio

Quizás el mayor mérito de los productores de Guarataro es haber iniciado y mantenido un movimiento sin el aporte de programas gubernamentales, como sí ha ocurrido en otras zonas cacaoteras de Venezuela.

La inversión es propia. También lo es la identidad de un cacao que, bajo la utilización de los procedimientos adecuados, puede convertirse en referencia nacional e internacional.

También es necesario el apoyo de políticas públicas en otras áreas, por ejemplo, la vialidad, uno de los problemas más graves de la zona. Albe Gorrin lo precisa: “tenemos el apoyo de gente que quiere invertir dado el potencial, pero esto influye y es responsabilidad del gobierno nacional”.

Además destaca que las tierras no han sido afectadas por las expropiaciones como sí ha ocurrido en otros estados y eso debe ser aprovechado, “tenemos una relativa tranquilidad en comparación con otras zonas”, expresa. “El precio cada día ha ido en aumento. La demanda se ha ido incrementando por la incorporación de países como China y Rusia. Son buenas noticias para todos los productores, este rubro visto a futuro es una muy buena inversión”, insiste.

El futuro chocolate Guarataro

El cacao que se produce en Guarataro ya está fermentado; sin embargo, el proceso presenta deficiencias que afectan la calidad. Esas fallas, son precisamente las que hay que superar para emprender otros proyectos como la fabricación de chocolate, hasta ahora inexistente en el estado Bolívar.

Y ese parece ser el norte. Albe Gorrin indica que incluso ya se han hecho pruebas con resultados satisfactorios. Por ahora solo se trata de una fase experimental, pero no duda que más temprano que tarde será una realidad.

“Lo importante es que utilicemos el cacao nuestro, hecho aquí, y para eso tenemos que promoverlo”, dice mientras destaca que la meta es que sea conocido como cacao Guarataro o al menos como el cacao del estado Bolívar.

Aprovechando el impulso de hoy en día, no duda que será un producto adaptado a los estándares internacionales, tal como ocurre con el cacao de Chuao o de Paria.

Desafíos

Incrementar y mejorar el cultivo del cacao Guarataro conlleva grandes desafíos. Uno de ellos, exaltar la identidad del producto y así destacar las fortalezas de la iniciativa local, desde la siembra de las plantaciones hasta la comercialización.

La principal preocupación desde la Cámara de Comercio e Industrias del estado Bolívar es que se reconozca el trabajo de los productores. “Casi toda la producción se va a Miranda y entra a las cifras de esa zona. No es manejado como cacao del estado Bolívar y así no es posible dar a conocer el trabajo que se viene realizando”.

Como ocurre en otras zonas del país, los productores de Guarataro también necesitan asistencia y acompañamiento técnico para mejorar la calidad de sus plantaciones y aumentar los niveles de producción.

Albe Gorrin indica que “la idea es traer técnicos y especialistas que orienten y corrijan muchas de las prácticas en la siembra y preparación de la semilla”.

Además de la producción cacaotera en Guarataro, Gorrin destaca otras actividades locales como el cultivo de la sarrapia o la promoción de un importante movimiento gastronómico en Ciudad Bolívar, como vías para promover y aportar al desarrollo de la capital del estado.

De regreso al campo

Es indudable la gran variedad de riquezas de la región de Guayana. Oro, aluminio, hierro, diamante, bauxita, coltrán y muchos otros. Minerales con una importante comercialización a escala mundial y promotores de una economía altamente rentable.

Sin embargo, el cacao representa el regreso a ese campo que, a diferencia de la minería o el petróleo, es fuente inagotable de recursos.

Si la comparamos con el resto del país Guarataro aún es una zona muy nueva. Pese a eso, los augurios son positivos. Es innegable que seguimos buscando recuperar ese sitial de honor que antes tuvimos y que aún hoy nos identifica como el país con el mejor cacao del mundo.

Aún hay mucho por hacer. Pero la dedicación y pasión que le han puesto los productores de Guarataro al cultivo del cacao nos única más cerca de la meta de convertirnos en productores importantes del aclamado y reconocido cacao venezolano. ¿Y por qué no?, en fabricantes de un chocolate único, con identidad, y sabor y aroma característicos del sur de Venezuela.